Le tout premier complexe professionnel des arts martiaux mixtes (MMA) a vu le jour à Bonamoussadi à Douala. Il est l’œuvre de Francis Ngannou, le grand championnat de MMA. Baptisé « Francis Ngannou Arena », ce gymnase de pointe permettra aux combattants de bénéficier d’entraînements appropriés et d’événements pour gagner en expérience et répondre aux standards internationaux, selon les mots de l’ancien champion du monde de la catégorie des poids lourds à l’Ultimate Fighting Championship (UFC).
Un vision pour le développement du MMA au Cameroun et en Afrique
La figure emblématique du MMA, a exprimé sa vision ambitieuse pour ce projet porté par la Fondation Francis Ngannou, qui a mobilisé les financements nécessaires. Cette fondation a pour mission de construire des complexes sportifs pour permettre aux combattants d’élargir leur horizon et de réaliser leurs rêves les plus fous. Le « Francis Ngannou Arena » est le premier complexe d’arts martiaux entièrement équipé au Cameroun. D’ailleurs, la Fondation Francis Ngannou se dit honorée de concrétiser cette réalisation. Son objectif est de donner aux jeunes camerounais la chance de se battre pour le bien et d’ouvrir les portes à des opportunités inattendues. En tant qu’organisation à but non lucratif, la fondation s’engage à faire une différence significative et positive dans la vie des jeunes du Cameroun.
Le choix du Cameroun pour la construction de ce complexe sportif n’est pas anodin. Francis Ngannou, qui a rejoint la Professional Fighters League (PFL) après son départ de l’UFC, nourrit désormais l’ambition de développer le MMA sur le continent africain. Le Cameroun est perçu comme un hub potentiel pour cette expansion. L’inauguration du « Francis Ngannou Arena » est une avancée majeure pour le MMA au Cameroun.
En offrant aux combattants camerounais un lieu dédié à l’entraînement et aux compétitions, ce complexe contribuera sans aucun doute à placer le pays parmi les leaders de la pratique du MMA en Afrique. L’investissement de Francis Ngannou dans ce projet témoigne de sa volonté de faire évaluer le sport dans son pays d’origine et de soutenir la jeunesse camerounaise dans la réalisation de ses rêves sportifs et personnels. Cette nouvelle infrastructure sportive marque ainsi une étape prometteuse dans le développement du MMA au Cameroun et dans la région. De nombreux reportages sur le Cameroun ont montré que les jeunes s’intéressent aux sports de combat, mais manquent d’infrastructures adaptées.
Un parcours hors du commun
Francis Ngannou est né le 5 septembre 1986 à Batié, un petit village du Cameroun, dans une famille pauvre. Il a grandi dans un environnement difficile, marqué par la violence et la maladie. Il a commencé à travailler dans une mine de sable à l’âge de 10 ans, pour aider sa famille à survivre. Il a rêvé de devenir boxeur, mais il n’a pas eu les moyens de s’entraîner.
À 22 ans, il a décidé de quitter son pays pour rejoindre la France, où il espérait trouver une meilleure vie. Il a traversé le Sahara et la Méditerranée, au péril de sa vie. Il a vécu comme un sans-abri à Paris, dormant dans les parkings et les gares. Il a découvert le MMA par hasard, en regardant un combat à la télévision. Il a été fasciné par ce sport, qui mélange plusieurs disciplines comme la boxe, le judo ou le jiu-jitsu.Il a alors rencontré Fernand Lopez, un entraîneur qui lui a proposé de s’initier au MMA gratuitement dans sa salle. Il a accepté et s’est révélé être un prodige. Il a appris rapidement les techniques et les règles du sport. Il a commencé à combattre en amateur, puis en professionnel. Il a remporté ses six premiers combats par KO ou soumission.
Une ascension fulgurante dans l’UFC
En 2015, il a signé avec l’UFC, la plus grande organisation de MMA au monde. Il y a affronté les meilleurs combattants de la catégorie des poids lourds. Il s’est imposé comme l’un des plus redoutables KO artistes du circuit, grâce à sa puissance phénoménale et à son coup de poing dévastateur. Il a battu des adversaires prestigieux comme Alistair Overeem, Curtis Blaydes ou Junior dos Santos. En 2018, il a obtenu sa première chance de disputer le titre de champion des poids lourds contre Stipe Miocic, le tenant du titre. Mais il a perdu par décision unanime, après avoir été dominé pendant cinq rounds. Il a ensuite subi une autre défaite contre Derrick Lewis, lors d’un combat terne et sans action.
Il s’est alors remis en question et a travaillé sur ses lacunes. Il a enchaîné quatre victoires consécutives par KO au premier round, contre Cain Velasquez, Jairzinho Rozenstruik, Jarjis Danho et Alexander Volkov. Il a ainsi obtenu une nouvelle chance de combattre pour le titre contre Miocic, lors de l’UFC 260 en mars 2021. Cette fois-ci, il n’a pas laissé passer sa chance. Il a battu Miocic par TKO au second round, après lui avoir infligé un uppercut foudroyant. Il est ainsi devenu le premier champion africain des poids lourds de l’histoire de l’UFC. Il a dédié sa victoire à son pays et à son continent.
Un départ surprise vers la PFL
Ngannou n’a pas eu le temps de savourer son titre qu’il a été confronté à des problèmes contractuels avec l’UFC. Son contrat expirait en janvier 2023 et il n’a pas réussi à trouver un accord avec l’organisation pour le renouveler. Il a alors décidé de signer avec la PFL, une organisation concurrente qui lui offre plus de liberté et plus d’opportunités.
La PFL (Professional Fighters League) est une organisation de MMA qui a été créée en 2018. Elle se distingue de l’UFC par son format de compétition, qui est basé sur un système de saison régulière et de play-offs. Les combattants sont répartis en six catégories de poids et s’affrontent lors de six événements. Les huit meilleurs de chaque catégorie se qualifient pour les quarts de finale, puis les demi-finales et la finale. Le vainqueur de chaque catégorie remporte un million de dollars. Ngannou a bénéficié d’un partenariat stratégique avec la PFL, qui lui donne des parts dans la société et un rôle de président de la PFL Afrique. Il peut également pratiquer la boxe en parallèle du MMA. D’ailleurs, il va connaître son premier combat officiel de boxe en octobre face à Tyson Fury. Cette confrontation lui permettra de remporter plus d’argent que lors de toute sa carrière selon les informations officielles.